¿Qué es el ciclo de crecimiento del cabello? Fases anágena, catágena y telógena

¿Por qué el cabello no crece sin parar?

El pelo se produce en el folículo (raíz del cabello), dentro de la piel; explicamos cómo es el folículo en nuestro artículo sobre el folículo piloso. El folículo no produce pelo sin descanso: trabaja durante un tiempo, luego se encoge, descansa, suelta el pelo viejo y vuelve a empezar. Este proceso, que se repite una y otra vez, se llama ciclo de crecimiento del cabello.

En el ser humano, cada folículo sigue este ciclo a su propio ritmo; dos folículos vecinos pueden estar en fases distintas. Por eso, aunque cada día se caiga algo de cabello, en condiciones normales la densidad general del cabello no disminuye de forma apreciable.

El ciclo también determina cuánto puede crecer el cabello. En el cuero cabelludo, la fase de crecimiento dura años, así que el cabello puede llegar a ser muy largo; en las cejas y las pestañas esta fase es mucho más corta, y por eso estos pelos se mantienen cortos de forma natural.

¿Cuáles son las fases del ciclo?

Las duraciones y proporciones de la tabla son valores aproximados para el cuero cabelludo; hay pequeñas diferencias entre fuentes y los valores varían de una persona a otra.

Anágena: la fase de crecimiento

En esta fase, las células de la matriz (la capa de células del fondo del folículo que produce el pelo) se dividen rápidamente y el pelo se alarga un poco cada día; el cabello del cuero cabelludo crece aproximadamente un centímetro al mes. Como la duración de esta fase varía de una persona a otra, el cabello de algunas personas difícilmente pasa de cierta longitud.

Catágena: la fase de transición

Las señales de crecimiento disminuyen, y en la matriz se detienen la división celular y la producción del pigmento que da color al pelo. La parte inferior del folículo retrocede de forma controlada; el extremo del pelo, en la raíz, se convierte en una pequeña bolita sin color. La papila dérmica (la pequeña estructura de la base del folículo que envía señales de crecimiento) sube hacia la protuberancia, la zona donde se encuentran las células madre. La parte superior del folículo, en cambio, permanece en su sitio.

Telógena: la fase de reposo

El pelo ya no crece, pero tampoco se cae enseguida; sigue sujeto al folículo gracias a esa bolita de la raíz. La pequeña punta blanca que ve en el extremo de los pelos que se le caen al peinarse o al lavarse el cabello suele ser esa bolita; no significa que el folículo haya desaparecido.

Exógena y kenógena

Estas dos fases se describieron hace relativamente poco y no todas las fuentes las cuentan como fases independientes. La exógena es la fase en la que el pelo en reposo se separa del folículo y se cae. El pelo viejo puede caerse cuando el nuevo ya empieza a crecer, pero también antes. Si se cae antes de que salga el pelo nuevo, el folículo queda vacío durante un tiempo; a ese intervalo se le llama kenógena. Normalmente es breve; en la caída del cabello genética es más frecuente y puede alargarse.

¿Por qué es normal que se caiga cabello todos los días?

En cualquier momento, aproximadamente el 10-15 % de los pelos están en fase de reposo, y se van cayendo poco a poco en el transcurso de unos meses. Por eso, en la mayoría de las personas se considera normal que se caigan unos 50-100 pelos al día.

Esta cifra no es igual para todos. Las personas con el cabello largo o abundante pueden notar más la caída. Si se lava el cabello con poca frecuencia, parte de los pelos que de todos modos iban a caerse puede acumularse hasta el día del lavado; por eso, ese día puede parecer que se le cae más cabello.

Si la caída aumenta de forma notable, si el cabello se cae en placas, si hay picor, enrojecimiento o descamación en el cuero cabelludo, o si nota que su cabello está perdiendo densidad, hay que investigar la causa. Explicamos qué situaciones requieren atención en nuestro artículo sobre cuándo la caída del cabello no es normal. Para el diagnóstico, le recomendamos que consulte a un dermatólogo.

¿Cómo explica el ciclo la caída del cabello?

Efluvio telógeno: muchos pelos pasan a la vez a la fase de reposo

Una enfermedad con fiebre alta, una operación importante, un parto, un estrés intenso, una pérdida de peso rápida o algunos medicamentos pueden hacer que muchos folículos en fase de crecimiento pasen a la fase de reposo antes de lo normal. Situaciones como los problemas de tiroides o la falta de hierro también pueden estar relacionadas con una caída parecida. Como la fase de reposo dura unos tres meses, la caída suele empezar entre dos y tres meses después del desencadenante; por eso, muchas personas no la relacionan enseguida con su causa.

Este cuadro se llama efluvio telógeno. El cabello suele perder densidad en toda la cabeza, sin formar placas. Como los folículos no se pierden, cuando el desencadenante deja de actuar el cabello suele recuperarse en unos meses. Sin embargo, a veces la caída puede durar mucho tiempo o aparecer junto con otro tipo de caída. Por eso, el diagnóstico lo establece un médico en el examen; nosotros no hacemos diagnósticos a distancia. Encontrará más detalles en nuestro artículo sobre el efluvio telógeno.

Caída del cabello genética: una fase de crecimiento cada vez más corta

En la alopecia androgenética (caída del cabello relacionada con la predisposición genética y las hormonas), el ciclo no se desajusta de forma pasajera, sino que va cambiando poco a poco. En los folículos sensibles, la fase de crecimiento se acorta de un ciclo a otro, el folículo se hace más pequeño (miniaturización) y el pelo que produce es cada vez más fino. Aumenta la proporción de pelos en fase de reposo, y el intervalo en que el folículo queda vacío también puede alargarse. Con el tiempo, en estas zonas quedan pelos finos y cortos que no llegan a cubrir el cuero cabelludo. En este tipo de caída, lo que más llama la atención no es cuánto cabello se cae cada día, sino que los pelos se vuelven más finos y el cabello pierde densidad.

¿Cómo explica el ciclo la caída tras el trasplante capilar?

En el trasplante capilar, los injertos (pequeños fragmentos de tejido que contienen uno o varios pelos) se extraen por lo general de la zona donante, en la nuca y los laterales de la cabeza, y se colocan en la zona receptora. Durante este proceso, los injertos pasan un tiempo fuera del cuerpo, separados de la circulación sanguínea. Después de este estrés, una parte importante de los folículos implantados pasa a la fase de reposo; el pelo se cae, pero el folículo suele permanecer en la piel. El procedimiento también puede hacer que parte de sus propios folículos de alrededor pase antes de tiempo a la fase de reposo.

Por eso, en las semanas posteriores al procedimiento, parte del cabello implantado o del que lo rodea puede caerse de forma temporal; esto se conoce como caída por shock. Cuándo ocurre y en qué medida varía de una persona a otra. Sin embargo, parte del cabello de alrededor que ya se había vuelto más fino puede no volver a crecer. Tratamos este tema por separado en nuestro artículo sobre la caída por shock.

Cuando termina la fase de reposo, el folículo entra en una nueva fase de crecimiento. El nuevo cabello suele empezar a verse en unos meses, primero como pelos finos y escasos; que se engrose y el resultado se aprecie con claridad lleva más tiempo. Como los folículos no entran a la vez en el nuevo ciclo, es frecuente que en los primeros meses el aspecto sea irregular. Tanto ese plazo como la densidad alcanzada varían de una persona a otra; encontrará más detalles en nuestro artículo sobre cuándo sale el cabello implantado.

Los folículos implantados suelen conservar las características de la zona de la que se extrajeron; por eso, los pelos que se implantan en las cejas desde el cuero cabelludo suelen crecer más que los propios pelos de las cejas. El trasplante, en cambio, no impide que se caiga su propio cabello en las zonas no tratadas; esa caída puede avanzar con el tiempo. Las instrucciones de cuidados que le damos por escrito después del procedimiento siempre tienen prioridad sobre la información general.

¿Qué sigue sin estar claro sobre el ciclo?

El funcionamiento general del ciclo se conoce bien; sin embargo, algunas preguntas siguen abiertas:

• ¿Qué pone en marcha exactamente el paso de una fase a otra? Se sabe que intervienen las señales entre la papila dérmica y las células madre; pero todavía no se han podido explicar todos los detalles de este mecanismo.
• ¿Por qué las cifras cambian de una fuente a otra? Las duraciones y proporciones de las fases son promedios; se indican valores distintos según la edad, la zona del cuero cabelludo y el método de medición. En casa no se puede medir qué proporción de sus folículos está en cada fase.
• ¿A quién afecta la caída tras el trasplante y en qué medida? No es posible predecirlo con certeza de antemano; el mecanismo detallado de esta caída tampoco se conoce todavía del todo.
• ¿Se puede influir en el ciclo desde fuera? El efecto de algunos medicamentos que se usan para la caída del cabello se relaciona en parte con este ciclo. Solo su médico, tras valorar su caso, puede decidir si estos medicamentos son adecuados para usted; no empiece a tomarlos por su cuenta. La evidencia sobre el efecto de los suplementos vitamínicos, los champús y las aplicaciones complementarias en el ciclo, en cambio, es limitada.

¿Cómo tenemos en cuenta el ciclo en el examen médico?

Cuando acude a nosotros por caída del cabello, revisamos juntos lo siguiente, teniendo presente el ciclo:

• Cuándo empezó la caída y si en los meses anteriores hubo algún desencadenante, como fiebre alta, una operación, un parto, un estrés intenso o una pérdida de peso rápida
• Si la caída se extiende por toda la cabeza o se concentra en determinadas zonas
• Las diferencias de grosor entre los pelos, es decir, si hay folículos que se están haciendo más pequeños; la tricoscopia (examen del cuero cabelludo con un aparato de aumento) puede ayudar en esta valoración
• Los medicamentos que toma y los problemas de salud que tenga diagnosticados

Si la caída ha empezado hace poco o no se conoce su causa, preferimos que se aclare la causa antes de planificar el trasplante. Mientras dura una caída intensa, es difícil valorar cómo se verá su cabello cuando la caída se estabilice. Por eso, podemos aplazar el trasplante y recomendarle que consulte a un dermatólogo.

En el examen médico se determina si el trasplante capilar es adecuado para usted; los resultados también varían de una persona a otra.