¿Qué es el folículo piloso? Estructura y partes de la raíz del cabello

¿Qué es el folículo piloso?

El folículo piloso es el lugar donde se produce el pelo: una estructura viva, hundida en la piel, que se parece a un tubo fino. En el lenguaje cotidiano lo llamamos “raíz del cabello” o “raíz del pelo”. El pelo que sale de la piel, en cambio, no está vivo; está formado por células endurecidas y ricas en queratina (la proteína resistente de la que están hechos el cabello y las uñas).

Un folículo en fase de crecimiento llega hasta las capas profundas de la piel, a veces incluso hasta el tejido graso que hay debajo. En el cuero cabelludo hay decenas de miles de pelos; esta cifra varía de una persona a otra. Los folículos no se reparten de uno en uno por el cuero cabelludo: la mayoría forman pequeños grupos de los que salen juntos entre uno y cuatro pelos. Estos grupos se llaman unidades foliculares (grupos naturales de pelos); los injertos que se extraen en FUE (el método en el que los injertos se extraen uno a uno) suelen ser también estas unidades.

Los folículos se forman antes del nacimiento; en condiciones normales, en el cuero cabelludo adulto no se forman folículos nuevos, es decir, su número de folículos no aumenta a lo largo de su vida. El trasplante capilar tampoco aumenta esa cifra: traslada folículos ya existentes a otra zona.

¿Qué partes tiene el folículo?

En la tabla siguiente hemos ordenado las partes del folículo desde la superficie hacia el interior. Las dos estructuras que tiene al lado, la glándula sebácea y el músculo erector del pelo, forman junto con el folículo lo que se conoce como unidad pilosebácea (la unidad formada por el pelo y la glándula sebácea).

Dentro del folículo, el pelo está envuelto por varias vainas superpuestas. Las vainas radiculares interna y externa (capas de células que rodean el pelo) le dan forma y lo sostienen; en la parte más externa hay una fina vaina de tejido conectivo.

¿Cómo produce el folículo el pelo?

La producción del pelo empieza en el bulbo. Con las señales que llegan de la papila dérmica, las células de la matriz se dividen y las células nuevas van empujando hacia arriba. A medida que ascienden, estas células se llenan de queratina, se endurecen y dejan de estar vivas; así se forma el pelo, que se alarga conforme llegan nuevas células desde abajo.

Mientras tanto, las células pigmentarias transfieren al pelo el pigmento que le da color (melanina). La disminución de la producción de pigmento con la edad está relacionada con la aparición de las canas.

Una estructura que funciona por ciclos

El folículo no produce pelo de forma continua; sigue un ciclo formado por las fases de crecimiento (anágena), transición (catágena) y reposo (telógena). En la fase de transición, la parte inferior del folículo retrocede y se acorta. Al final de la fase de reposo, el folículo vuelve a entrar en la fase de crecimiento: las células madre de la protuberancia se activan con las señales de la papila dérmica, la parte inferior vuelve a formarse y del mismo folículo sale un pelo nuevo. Muchas veces, el pelo viejo se cae en ese momento.

La parte superior del folículo (el infundíbulo y el istmo) permanece en su sitio durante todo este proceso. Que cada día se caiga algo de cabello también forma parte normal de este ciclo.

¿Qué le ocurre al folículo cuando se cae el cabello?

En la alopecia androgenética (caída del cabello relacionada con la predisposición genética y las hormonas), que es el tipo de caída más frecuente, los folículos no desaparecen de golpe: primero se van haciendo más pequeños (miniaturización). En la caída de patrón masculino, los folículos genéticamente sensibles se encogen de un ciclo a otro por efecto de una hormona derivada de la testosterona, la dihidrotestosterona (DHT); en la caída de patrón femenino, el papel de las hormonas es más complejo. La fase de crecimiento se acorta, y el pelo que produce el folículo es cada vez más fino, más corto y más claro. Con el tiempo quedan pelos finos, parecidos a una pelusa, que no llegan a cubrir el cuero cabelludo.

En cambio, en la mayoría de las personas, los folículos de la nuca y de los laterales de la cabeza son menos sensibles a este efecto; por eso solemos extraer los injertos de ahí, es decir, de la zona donante. Estos folículos suelen conservar esta característica también cuando se trasladan a otra zona; ese es el principio básico en el que se apoya el trasplante capilar. Aun así, el cabello de la zona donante también puede volverse más fino con la edad o en algunos tipos de caída; por eso también la valoramos con atención en el examen médico.

Algunos medicamentos que se usan para la caída del cabello buscan ralentizar este proceso de miniaturización del folículo. Solo su médico, tras valorar su caso, puede decidir si estos medicamentos son adecuados para usted; no empiece a tomarlos por su cuenta.

No toda caída del cabello evoluciona así. Si el cabello se le cae en placas o en gran cantidad en poco tiempo, o si la caída se acompaña de picor, enrojecimiento, descamación o escozor, hay que estudiar su causa por separado. En algunas enfermedades del cuero cabelludo, el folículo puede ser sustituido por tejido cicatricial. En estos casos, le recomendamos que consulte a un dermatólogo para obtener un diagnóstico.

¿Por qué en el trasplante capilar se extrae el folículo entero?

En el trasplante capilar no trasladamos un pelo, sino el folículo que lo produce. Para que el folículo pueda seguir produciendo cabello en su nuevo lugar, es importante extraerlo sin dañarlo, con su bulbo, su papila dérmica, su protuberancia y las vainas que lo rodean.

En FUE extraemos cada injerto separándolo del tejido que lo rodea con una punta fina. Bajo la piel, el folículo no va en vertical, sino en diagonal, y su dirección puede cambiar un poco. Si la punta se desvía de esa dirección, puede cortar el folículo de forma transversal; esto se llama transección (corte del folículo). No se puede saber de antemano si un folículo cortado o aplastado producirá cabello en su nuevo lugar.

Por eso, al extraer los injertos ajustamos el ángulo y la profundidad al trayecto que sigue el folículo bajo la piel. En el cabello afro y muy rizado, el folículo también se curva bajo la piel, así que esta fase exige un cuidado especial; lo explicamos en detalle en la página de trasplante capilar afro.

Mientras está fuera del cuerpo, el injerto sigue siendo un tejido vivo; es importante que no se seque y que no se aplaste su bulbo. Colocamos los injertos, con pinzas o con un implantador, en canales abiertos previamente; comparamos estos enfoques en la página de métodos de trasplante capilar.

En las semanas posteriores al trasplante, parte del cabello implantado o del que lo rodea puede caerse de forma temporal; esto se conoce como caída por shock. Aunque el pelo implantado se caiga, el folículo suele permanecer en la piel y entra en un nuevo ciclo de crecimiento. En cambio, el cabello de alrededor que ya se había vuelto más fino puede que no siempre vuelva a crecer. El nuevo cabello tarda meses en salir, y ese plazo varía de una persona a otra. Explicamos qué debe tener en cuenta durante este periodo en la página de cuidados tras el trasplante capilar; las instrucciones de cuidados que le damos por escrito siempre tienen prioridad.

¿No se trasladan también células madre con el injerto?

Un injerto extraído intacto contiene también la protuberancia y las células madre que hay en ella. Sin embargo, estas células ayudan a que su propio folículo mantenga su ciclo; no se espera que renueven los folículos de alrededor que se han vuelto más finos ni que formen folículos nuevos. Por eso, el trasplante capilar no es un tratamiento con células madre. Explicamos lo que se sabe hoy sobre las aplicaciones con células madre en la página de aplicación de células madre autólogas.

¿Qué no sabemos todavía?

La estructura del folículo se conoce bien; sin embargo, algunas preguntas siguen abiertas:

• ¿Por qué algunos folículos son sensibles y otros no? Se sabe que influyen la predisposición genética y la distinta sensibilidad hormonal de cada zona; pero todavía no se ha podido explicar del todo de dónde viene esa diferencia.
• ¿Durante cuánto tiempo produce cabello un folículo que se ha hecho más pequeño? No es posible saber con certeza de antemano durante cuánto tiempo conservará su función un folículo miniaturizado.
• ¿Se pueden crear folículos nuevos? En el laboratorio se sigue investigando cómo formar folículos nuevos; pero estos trabajos todavía están en fase experimental y hoy no son un tratamiento que se pueda ofrecer.
• ¿Qué efecto tienen las aplicaciones complementarias en el folículo? La evidencia sobre el efecto de aplicaciones como el PRP o la mesoterapia en el folículo es limitada. La mayoría de los estudios realizados son pequeños y sus métodos difieren entre sí.

¿Cómo valoramos sus folículos en el examen médico?

El plan de trasplante capilar se basa en el estado actual de sus folículos. En esta valoración también puede ayudar examinar el cuero cabelludo con un aparato de aumento (tricoscopia). Juntos revisamos lo siguiente:

• La densidad de unidades foliculares en la zona donante y cuántos pelos suele tener cada unidad
• El grosor y la ondulación de su cabello, y el contraste entre el color de su cabello y el de su piel
• Si en la zona receptora quedan folículos que se han hecho más pequeños pero todavía producen cabello
• Si también hay signos de afinamiento en la zona donante
• Si se conoce la causa de la caída y cómo evoluciona

Si en la zona receptora todavía hay folículos que producen cabello, planificamos colocar los injertos entre ellos, procurando no dañarlos. Ese cabello puede seguir volviéndose más fino después del trasplante; el trasplante no lo impide. Por eso, al hacer el plan también tenemos en cuenta cómo puede evolucionar la caída en el futuro.

Esta información nos ayuda a determinar qué método es adecuado para usted y en qué medida podemos aprovechar sus folículos donantes, que son limitados en número.

En el examen médico se determina si el trasplante capilar es adecuado para usted; los resultados también varían de una persona a otra.