¿Qué es la alopecia areata (pelada)? Causas, evolución y enfoques de tratamiento

¿Qué es la alopecia areata y cómo se reconoce?

La alopecia areata, conocida popularmente como pelada, es una enfermedad en la que el cabello se cae en poco tiempo en zonas concretas. Por lo general se nota como una o varias placas sin pelo, redondas u ovaladas, en el cuero cabelludo. En estas zonas la piel suele estar lisa; no es de esperar un enrojecimiento ni una descamación marcados.

La enfermedad no solo afecta al cuero cabelludo; también puede afectar a la barba, las cejas, las pestañas y el vello corporal. Puede aparecer a cualquier edad y en ambos sexos; a menudo empieza por primera vez en la infancia, la adolescencia o al principio de la edad adulta. No es contagiosa.

En el borde de la placa pueden verse pelos cortos y rotos que se estrechan cerca de la piel; se llaman pelos en signo de exclamación. Algunas personas también tienen pequeños hoyuelos en las uñas. Una infección por hongos del cuero cabelludo, el impulso de arrancarse el pelo (tricotilomanía) y las caídas del cabello que dejan una cicatriz permanente también pueden tener un aspecto parecido. El diagnóstico lo establece el dermatólogo; si es necesario, se apoya en la tricoscopia (examen del cuero cabelludo con un aparato de aumento) o en una biopsia (estudio de un pequeño fragmento de piel). Nosotros no hacemos diagnósticos a distancia.

¿Por qué aparece la alopecia areata?

La alopecia areata se considera una enfermedad autoinmune; es decir, el sistema inmunitario percibe un tejido del propio cuerpo como si fuera extraño y lo ataca. En este caso, el blanco son las raíces del cabello (folículos) que están en fase de crecimiento.

En condiciones normales, el folículo en fase de crecimiento está relativamente protegido frente a los ataques del sistema inmunitario; esto se llama privilegio inmunitario. Se cree que, en la alopecia areata, esta protección falla. Los linfocitos T (un tipo de glóbulo blanco) se acumulan alrededor de la parte profunda del folículo y causan allí una inflamación. La producción de pelo se altera, el folículo entra antes de lo normal en las fases de transición y reposo, y el pelo se rompe o se cae. Explicamos estas fases en nuestro artículo sobre el ciclo de crecimiento del cabello.

La inflamación se concentra en la parte inferior del folículo; la parte superior, donde están las células madre, suele conservarse. Por eso, en la alopecia areata el folículo no suele ser sustituido por tejido cicatricial y puede volver a producir pelo cuando la inflamación se calma. El pelo que vuelve a salir puede ser al principio fino y blanco o de color claro; con el tiempo suele recuperar su color.

No se sabe con exactitud por qué el sistema inmunitario ataca el folículo. Se cree que la predisposición genética tiene un papel importante; es más frecuente en personas con familiares que han tenido alopecia areata. Puede presentarse junto con otras enfermedades autoinmunes, como las enfermedades autoinmunes de la tiroides o el vitíligo (una enfermedad que causa pérdida de color en la piel), y también junto con problemas alérgicos como el eccema atópico, el asma y la rinitis alérgica. Por eso, el dermatólogo puede pedir análisis de sangre para buscar enfermedades que puedan acompañarla. A menudo se menciona el estrés o una enfermedad reciente como desencadenante; sin embargo, esta relación no se ha demostrado con certeza.

¿Qué tipos de alopecia areata hay?

La alopecia areata recibe distintos nombres según la extensión y la forma de la zona afectada; en una misma persona, la enfermedad puede pasar con el tiempo de un tipo a otro.

Los tipos total y universal son mucho menos frecuentes que el tipo en placas; en la mayoría de las personas, la enfermedad evoluciona con placas limitadas. Hablamos en otro artículo del efluvio telógeno, que puede confundirse con el tipo difuso.

¿Cómo evoluciona la alopecia areata?

La evolución de la alopecia areata es muy distinta de una persona a otra y no se puede predecir. En personas con pocas placas pequeñas, es frecuente que el cabello vuelva a salir en unos meses, incluso sin tratamiento. En la misma persona, mientras en una placa vuelve a salir el pelo, puede aparecer otra en otro sitio. Después de que el cabello haya vuelto a salir por completo, la enfermedad puede permanecer inactiva durante años o volver a activarse.

Algunas características se asocian a una tendencia a que la enfermedad dure más y sea más persistente:

• Que la enfermedad empiece en la infancia
• Que se vea afectada una zona amplia, sobre todo en los tipos total y universal
• Una caída en forma de ofiasis
• Que también estén afectadas las uñas
• Que la caída lleve mucho tiempo
• Que haya además una predisposición alérgica u otra enfermedad autoinmune

Estas características solo indican una tendencia; por sí solas no dicen cómo evolucionará la enfermedad en una persona concreta. El cambio en el aspecto y la incertidumbre pueden ser duros emocionalmente. Si se siente así, no dude en hablarlo con su médico.

¿Qué enfoques de tratamiento se utilizan en la alopecia areata?

El tratamiento de la alopecia areata lo planifica el dermatólogo. El enfoque que se elige depende de la extensión de la zona afectada, del tiempo que lleva la enfermedad, de la edad de la persona y de otros problemas de salud que tenga. La información que sigue es general; estos medicamentos y tratamientos solo se utilizan tras la valoración de su médico y bajo su seguimiento. No empiece ninguno por su cuenta.

• Observación: Cuando hay pocas placas pequeñas, vigilar la evolución durante un tiempo sin tratamiento también es una de las opciones.
• Corticoides: En las placas limitadas, estos medicamentos, que frenan la inflamación, suelen inyectarse dentro de la placa con una aguja fina; también pueden usarse en crema o loción. En el lugar de aplicación pueden aparecer efectos secundarios, como adelgazamiento de la piel. Cuando la caída se extiende con rapidez, el médico puede valorar su uso por vía oral o intravenosa durante un periodo corto, teniendo en cuenta sus efectos secundarios.
• Inmunoterapia de contacto: Busca desviar la respuesta inmunitaria provocando en el cuero cabelludo una reacción alérgica leve y controlada. Suele utilizarse en unidades especializadas de dermatología, en la alopecia areata extensa o de larga duración; pueden producirse reacciones en la piel más intensas de lo deseado.
• Inhibidores de JAK: Son medicamentos con receta que se toman por vía oral y bloquean una vía de señalización (la vía de las Janus cinasas) que interviene en la comunicación entre las células del sistema inmunitario. En los últimos años se han aprobado en algunos países para tratar la alopecia areata grave; que estén aprobados en un país no significa que estén autorizados para el mismo uso en Turquía. Por sus posibles efectos secundarios, como una mayor tendencia a las infecciones, requieren un seguimiento médico regular y análisis de sangre; al dejar el medicamento, el cabello puede volver a caerse.

Estos tratamientos buscan frenar la actividad de la enfermedad y ayudar a que el cabello vuelva a salir; la respuesta varía de una persona a otra. Hoy por hoy no se conoce ningún tratamiento que elimine por completo la alopecia areata o que evite que vuelva a aparecer.

Algunas personas, junto con el tratamiento o en lugar de él, prefieren recursos de camuflaje como una peluca, un sombrero o el maquillaje de cejas; es una elección personal y no influye en la evolución de la enfermedad.

¿Qué sigue sin saberse sobre la alopecia areata?

• ¿A quién le vuelve a salir el cabello por sí solo? No hay ninguna prueba que indique de antemano cuándo volverá a salir el cabello en una persona ni si la enfermedad volverá a activarse.
• ¿Qué efecto tienen a largo plazo los nuevos medicamentos? Los inhibidores de JAK se usan en esta enfermedad desde hace relativamente poco; todavía se investigan sus efectos y su seguridad cuando se toman durante muchos años.
• ¿Tienen algún papel las aplicaciones complementarias? La evidencia sobre el papel de los suplementos vitamínicos o de aplicaciones complementarias como el PRP (plasma rico en plaquetas, preparado con la propia sangre de la persona) en la alopecia areata es limitada; no sustituyen al tratamiento dermatológico.

¿Se puede hacer un trasplante capilar si se tiene alopecia areata?

Mientras la enfermedad está activa, es decir, mientras continúa la caída o aparecen placas nuevas, el trasplante capilar no es adecuado. Aunque la enfermedad parezca inactiva, el trasplante a menudo no es la opción correcta. Estas son las razones principales:

• El cabello implantado también puede verse afectado. Los injertos (grupos naturales de pelos que se toman para el trasplante) se extraen por lo general de la zona donante, en la nuca y los laterales. Que este cabello siga siendo resistente a la caída de patrón masculino en el lugar al que se traslada se llama dominancia del donante; sin embargo, esta resistencia solo protege frente al efecto de las hormonas, no frente a la alopecia areata. La propia zona donante también puede verse afectada por la enfermedad.
• Los folículos suelen seguir en su sitio. Como el cabello puede volver a salir por sí solo o con tratamiento, el trasplante puede resultar innecesario y gastar sin necesidad las reservas de la zona donante, que son limitadas.

La enfermedad puede volver a activarse incluso después de años de inactividad. Por eso, aunque su enfermedad lleve mucho tiempo inactiva, solo hablamos del trasplante después de que la valore su dermatólogo. El mismo principio se aplica a los huecos de la barba y las cejas; también tratamos este tema en nuestra página sobre el trasplante de barba. Encontrará otros casos en los que el trasplante puede no ser adecuado en nuestro artículo sobre quién no puede hacerse un trasplante capilar.

Cuando acude a nosotros por caída del cabello, en el examen médico observamos juntos si la caída es en placas o difusa, cómo son los pelos del borde de las zonas sin pelo, y cómo están sus cejas, pestañas, barba y uñas; también hablamos de si ha tenido antes etapas parecidas y de si hay casos de alopecia areata en su familia.

Si sospechamos una alopecia areata, dejamos en espera el plan de trasplante y le derivamos a un dermatólogo para el diagnóstico y el tratamiento. Si, además de la alopecia areata, tiene una caída del cabello genética, valoramos juntos, teniendo en cuenta la opinión del dermatólogo, si el trasplante es adecuado y en qué momento hacerlo. En el examen médico se determina si el trasplante capilar es adecuado para usted; los resultados también varían de una persona a otra.